Memelihara kawanan Ibis Botak Utara merupakan pekerjaan yang menantang. Selama enam bulan terakhir, ahli biologi Barbara Steininger dan Helena Wehner menghabiskan setiap hari memberi makan dan membesarkan lusinan anak ayam yang terancam punah ini. Mereka tidak dapat mendelegasikan tugas pengasuhan mereka kepada orang lain pada saat itu—burung-burung muda harus dicantumkan pada mereka dan mereka sendiri.
Steininger dan Wehner kemudian terbang untuk memandu anak-anak mereka dalam migrasi pertama burung tersebut. Pada pertengahan Agustus mereka menaiki microlight di Rosegg, Austria, untuk memulai perjalanan sekitar 2.800 kilometer, yang berakhir pada 3 Oktober di lokasi musim dingin di Andalusia, Spanyol. Di sana kedua orang tua asuh tersebut mengucapkan selamat tinggal terakhirnya kepada burung yang mereka bantu pelihara.
“Pada akhirnya, Anda harus melepaskan mereka di lokasi musim dingin dan menerima bahwa mereka sekarang bebas dan tidak membutuhkan Anda lagi,” kata Johannes Fritz, yang memimpin tim yang memperkenalkan kembali Ibis Botak Utara ke alam liar di Eropa dan telah mengemudikan pesawat microlight dalam migrasi terpandu.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menikmati artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.

Ibis Botak Utara bermigrasi.
Konservasi dan Penelitian Waldrappteam
Migrasi Ibis Botak
Setiap musim gugur, saat siang hari semakin pendek dan cuaca semakin dingin, naluri migrasi ibis muncul, mendorong mereka mencari iklim yang lebih hangat untuk menghabiskan musim dingin. Biasanya orang tua akan membimbing anak-anak mereka pada migrasi pertama mereka untuk menunjukkan jalannya. Namun pengetahuan burung tentang jalur terbangnya sebagian besar telah hilang. Pasalnya, spesies tersebut telah diburu hingga hampir punah di habitat aslinya di Afrika Utara, Eropa Tengah, dan Timur Tengah. Di Eropa, spesies ini menghadapi masalah sejak tahun 1504, ketika Uskup Agung Salzburg memutuskan bahwa menembak burung tersebut adalah tindakan ilegal. Meskipun ada larangan dan upaya konservasi awal lainnya, Ibis Botak Utara terakhir kali terlihat di alam liar di Eropa pada tahun 1621, dan hanya sejumlah kecil yang bertahan, terutama di Maroko.
Saat ini, berkat pengelolaan yang cermat dan upaya reintroduksi, beberapa populasi kecil yang tidak aktif (non-migrasi) hidup di alam liar di Turki dan Spanyol. Namun ketidakmampuan mereka untuk bermigrasi sebenarnya dapat mengancam kelangsungan hidup mereka. Burung yang bermigrasi berevolusi untuk berkembang biak di satu iklim dan menghabiskan musim dingin di iklim lain. Membagi waktu antara dua habitat tersebut dapat memberi mereka akses yang lebih baik terhadap makanan dan keberhasilan berkembang biak yang lebih tinggi, jelas Ana González-Prieto, ahli ekologi burung di Canadian Wildlife Service, yang tidak terlibat dalam upaya reintroduksi.
Untuk mendapatkan kesuksesan terbaik di alam liar, populasi Ibis Botak Utara perlu bermigrasi, kata Fritz. Oleh karena itu, timnya mengambil inisiatif untuk mengajari burung-burung muda itu jalannya sendiri. Mereka awalnya terinspirasi oleh film tahun 1996 Terbang Pulang, di mana seorang gadis dan ayahnya membantu sekawanan angsa bermigrasi menggunakan pesawat ultralight. Film ini didasarkan pada karya mendiang Bill Lishman, seorang pematung dan pembuat film yang menggunakan pesawat tersebut untuk mengajari burung-burung yang ditangkap untuk bermigrasi. Lishman mendirikan Operation Migration, sebuah organisasi yang mengerahkan ilmuwan berkostum burung untuk memandu burung-burung yang terancam punah seperti Burung Bangau Rejan, yang hampir punah, dalam jalur migrasi melintasi Amerika Utara.
Terbang Pulang bersama Bald Ibis
Metode ini, yang disebut migrasi yang dipimpin manusia, membutuhkan banyak sumber daya dan waktu, namun bagi Bald Ibises, metode ini tampaknya berhasil. Prosesnya dimulai pada musim semi dengan orang tua angkat membesarkan anak ayam yang diambil dari populasi penangkaran. Kemudian, pada akhir musim panas, tim konservasi menentukan arah. Sebuah pesawat mikrolight yang digerakkan oleh baling-baling dan ditopang oleh parasut kuning besar lepas landas, membubung ratusan meter di atas tanah. Ia terbang dengan kecepatan seekor burung, tidak lebih cepat dari 50 kilometer per jam. Perangkat terbang tersebut menampung dua orang—Fritz, yang mendapatkan lisensi pilotnya untuk tujuan ini, dan salah satu dari dua orang tua angkat, yang berganti pekerjaan di angkasa.
Saat pesawat lepas landas, orang tua angkat memanggil dalam bahasa Jerman agar burung-burung itu mengikuti sambil berteriak “Komunikasi, com!” melalui megafon melalui dengung mesin. Begitu berada di udara, burung-burung tersebut terkadang terbang mendekati pesawat dan menyapa orang tua asuhnya dengan menggerakkan paruhnya ke atas dan ke bawah sambil memanggil. Setelah orang tua asuh membalas salam, mereka mengambil posisi dalam formasi.
“Itu sangat emosional,” kata Fritz. “Saya mendapat kehormatan sebagai pilot untuk mengalami hal ini di angkasa.”
Setelah empat atau lima jam terbang, mereka mendarat kembali di tanah. Setidaknya selusin anggota kru lainnya akan berkendara terlebih dahulu untuk mendirikan kemah: kandang burung sementara dan tenda untuk anggota tim. Keesokan harinya, mereka melakukannya lagi.
Tahun ini tim Fritz menggembalakan 36 burung, kelompok terbesar dari Ibis Botak Utara remaja. Namun seperti halnya manusia remaja, burung tidak selalu mau bekerja sama. Perjalanan ini terkadang “sedikit membuat stres karena burung menolak untuk mengikuti”, kata Fritz. Terkadang saat pesawat lepas landas, burung-burung itu tetap berada di darat. “Ibu angkat memanggil burung-burung itu [as] kami berputar-putar di kejauhan,” kata Fritz, “tetapi mereka tetap tinggal di bandara.”
Perubahan dalam “keadaan motivasi” burung ini menantang namun normal, kata Fritz. Jika pesawat berbalik arah dalam jangka waktu yang cukup lama, burung-burung tersebut akan mengikuti jejaknya—keterpisahan sementara dari induk asuhnya adalah “semacam hukuman sosial”, katanya. “Ketika mereka mengikuti, maka mereka diberi imbalan hanya dengan berhubungan dengan orang tua angkatnya.”
Awal bulan ini, seluruh 36 burung tiba di Andalusia—walaupun hanya 10 yang berhasil terbang sepanjang perjalanan. 26 sisanya diangkut untuk perjalanan terakhir. Mereka bergabung dengan kawanan Ibis Botak Utara yang ada dan akan menghabiskan musim dingin pertama mereka di alam liar. Ketika hari mulai memanjang lagi, diharapkan mereka akan bermigrasi ke Pegunungan Alpen sendirian untuk berkembang biak. Sebagian besar burung diberi tag GPS bertenaga surya sehingga para pelestari lingkungan dapat memantau dan mengelola populasi liar.
Mencapai Populasi yang Berkelanjutan
Pada tahun-tahun awal program, tidak ada burung yang kembali ke Pegunungan Alpen dari tempat awal musim dingin mereka di Tuscany, Italia. Kemudian, pada bulan Juli 2011, burung pertama berhasil kembali. Dalam empat generasi sejak saat itu, populasi migrasi liar telah meningkat menjadi 256 burung. Mereka mempunyai tingkat keberhasilan berkembang biak yang relatif tinggi, dengan sekitar tiga anak ayam per sarang, dibandingkan dengan populasi menetap di Andalusia, yang rata-rata hanya menghasilkan sekitar satu anak ayam per sarang.
Hingga populasinya mencapai tingkat yang berkelanjutan, para peneliti perlu terus membesarkan dan membimbing lebih banyak anak ayam pada migrasi pertama mereka. Sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 2023 menemukan bahwa populasi penduduk sudah hampir mencapai kemandirian—atau mampu berkembang tanpa campur tangan manusia—tetapi belum melewati ambang batas tersebut. Program ini saat ini mendapat sebagian pendanaan melalui Uni Eropa yang dijamin hingga tahun 2028.

Ibis Botak Utara bermigrasi dalam formasi.
Konservasi dan Penelitian Waldrappteam
Organisasi migrasi asli yang dipimpin manusia, Operasi Migrasi, menerbangkan Kok's Cranes dari Wisconsin ke Florida dari tahun 2001 hingga 2015. Organisasi ini memulihkan populasi burung yang bermigrasi, tetapi mereka tidak berhasil bereproduksi untuk mencapai populasi mandiri. Dinas Perikanan dan Margasatwa AS akhirnya menarik dukungannya terhadap proyek tersebut.
Baik program Kok Crane dan Bald Ibis bersifat eksperimental dan invasif. Dan mereka sangat terlihat oleh publik. “Ada banyak skeptisisme pada tahun-tahun awal proyek ini,” kata Fritz. “Sementara itu, saya pikir komunitas ilmiah dan konservasi menyadari potensi metode ini.”
“Kekuatan utama dari proyek-proyek ini adalah hasil konservasi yang positif, sebagaimana dibuktikan dengan peningkatan populasi liar,” kata González-Prieto. “Mereka juga menginspirasi tindakan untuk melindungi populasi hewan liar yang semakin berkurang sebelum mereka menghadapi kepunahan” karena mereka menunjukkan betapa intensifnya sumber daya untuk mengembalikan spesies dari kepunahan lokal.
Metode seperti ini mungkin menjadi semakin penting karena perubahan iklim terus mengubah cara burung bermigrasi dan tempat mereka menghabiskan musim dingin. Tim Fritz awalnya menerbangkan burung-burung mereka melintasi Pegunungan Alpen ke Tuscany, namun burung-burung yang dilepasliarkan ini semakin lama semakin meninggalkan rumah musim panas mereka setiap tahun karena perubahan iklim—dan bukannya di akhir musim panas, mereka malah menunggu hingga musim gugur.
“Burung-burung ini menunda migrasi mereka hingga awal November, saat cuaca hangat [air currents] terlalu lemah untuk mendukung perjalanan mereka melintasi Pegunungan Alpen,” kata González-Prieto. “Akibatnya, burung terjebak di habitat lembah yang tidak sesuai.”
Tahun lalu tim Fritz mulai menerbangkan burung ke Spanyol, bukan ke Italia, sebuah rute yang tidak mengharuskan mereka melintasi Pegunungan Alpen. Ketika perubahan terhadap lingkungan ini terus berlanjut, manusia mungkin perlu melakukan intervensi lebih lanjut untuk memastikan bahwa spesies terus bermigrasi. “Perubahan waktu terjadinya perubahan iklim ini terlalu cepat untuk diatasi oleh spesies,” katanya.
“Yang jelas kepunahan Ibis Botak adalah tanggung jawab manusia,” imbuhnya. “Saya pikir ada gunanya melakukan apa pun yang mungkin” untuk menyelamatkan mereka.