Tersembunyi di pegunungan yang menjulang tinggi di Asia Tengah, di sepanjang Jalur Sutra, para arkeolog telah menemukan dua kota abad pertengahan yang mungkin ramai dengan penduduk seribu tahun yang lalu.
Sebuah tim pertama kali melihat salah satu kota yang hilang pada tahun 2011 saat mendaki pegunungan berumput di Uzbekistan timur untuk mencari sejarah yang tak terhitung. Para arkeolog berjalan di sepanjang dasar sungai dan melihat situs pemakaman di sepanjang jalan menuju puncak salah satu gunung. Sesampai di sana, sebuah dataran tinggi yang dipenuhi gundukan aneh terbentang di depan mereka. Bagi mata yang tidak terlatih, gundukan ini tidak akan terlihat besar. Tapi “sebagai seorang arkeolog…, [we] mengenalinya sebagai tempat antropogenik, sebagai tempat tinggal manusia,” kata Farhod Maksudov dari Pusat Arkeologi Nasional Akademi Ilmu Pengetahuan Uzbekistan.
Tanah juga dipenuhi ribuan pecahan tembikar. “Kami agak terpesona,” kata Michael Frachetti, arkeolog di Universitas Washington di St. Louis. Louis. Dia dan Maksudov telah mencari bukti arkeologis tentang budaya nomaden yang menggembalakan ternak mereka di padang rumput pegunungan. Para peneliti tidak pernah menyangka akan menemukan kota abad pertengahan seluas 30 hektar dalam iklim yang relatif tidak ramah, sekitar 7.000 kaki di atas permukaan laut.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Namun situs yang disebut Tashbulak, sesuai dengan nama daerah tersebut saat ini, hanyalah permulaan. Saat melakukan penggalian pada tahun 2015, Frachetti bertemu dengan satu-satunya penduduk di wilayah tersebut—seorang inspektur kehutanan yang tinggal bersama keluarganya beberapa mil dari Tashbulak. “Dia berkata, 'Di halaman belakang rumah saya, saya pernah melihat keramik seperti itu,'” kenang Frachetti. Jadi para arkeolog pergi ke peternakan inspektur kehutanan, di mana mereka menemukan bahwa rumahnya terletak di sebuah bukit yang tampak familier.
“Tentu saja, dia tinggal di benteng abad pertengahan,” kata Frachetti. Dari sana, para peneliti mengamati lanskap dan melihat lebih banyak gundukan. “Dan kami seperti, 'Ya ampun, tempat ini sangat besar,'” tambah Frachetti.
Situs kedua yang diberi nama Tugunbulak ini pertama kali dideskripsikan dalam penelitian yang dipublikasikan pada 23 Oktober di alam. Para peneliti menggunakan teknologi penginderaan jauh untuk memetakan apa yang mereka gambarkan sebagai kota abad pertengahan seluas hampir 300 hektar, tiga mil dari Tashbulak, yang terintegrasi ke dalam jaringan rute perdagangan yang dikenal sebagai Jalur Sutra.
“Ini merupakan penemuan yang luar biasa,” kata Zachary Silvia, arkeolog di Brown University, yang meneliti periode sejarah dan budaya Asia Tengah. (Silvia tidak terlibat dalam karya baru tersebut, namun dia menulis ulasannya yang diterbitkan dalam terbitan yang sama alam.) Meskipun diperlukan lebih banyak penggalian untuk memastikan cakupan dan kepadatan Tugunbulak, “walaupun ukurannya setengahnya [estimated here]ini masih merupakan sebuah penemuan besar,” katanya—dan hal ini dapat memaksa kita memikirkan kembali betapa luasnya jaringan Jalur Sutra.

Pada peta Jalur Sutra konvensional, jalur perdagangan yang melintasi benua Eurasia cenderung sebisa mungkin menghindari pegunungan di Asia Tengah. Kota-kota dataran rendah seperti Samarkand dan Tashkent, yang memiliki tanah subur dan irigasi yang diperlukan untuk mendukung populasi yang sibuk, dipandang sebagai tujuan perdagangan yang nyata. Sebaliknya, pegunungan Pamir di dekatnya, tempat Tashbulak dan Tugunbulak berada, terjal dan sulit digambarkan karena ketinggiannya. (Saat ini kurang dari 3 persen populasi dunia tinggal di ketinggian lebih dari 2.000 meter, atau sekitar 6.500 kaki, di atas permukaan laut.)
Meskipun sumber daya terbatas dan musim dingin yang dingin, masyarakat tinggal di Tashbulak dan Tugunbulak dari abad kedelapan hingga ke-11 M, pada Abad Pertengahan. Akhirnya, entah secara perlahan atau sekaligus, pemukiman tersebut ditinggalkan dan dibiarkan begitu saja. Di pegunungan, lanskap berubah dengan cepat, dan sisa-sisa kota terkikis dan tertutup sedimen. Seribu tahun kemudian, yang tersisa hanyalah gundukan, dataran tinggi, dan punggung bukit yang sulit dipetakan secara komprehensif dengan mata telanjang.

Pemandangan Tugunbulak dari drone.
Untuk memperoleh informasi lapangan secara detail, Frachetti dan Maksudov melengkapi drone tersebut dengan teknologi penginderaan jauh yang disebut lidar (deteksi dan jangkauan cahaya). Drone diatur secara ketat di Uzbekistan, namun para peneliti berhasil mendapatkan izin yang diperlukan untuk menerbangkan drone di lokasi tersebut. Pemindai Lidar menggunakan pulsa laser untuk memetakan fitur daratan di bawahnya. Teknologi ini semakin banyak digunakan dalam bidang arkeologi—dalam beberapa tahun terakhir teknologi ini telah membantu mengungkap kota Maya yang hilang yang terletak di bawah kanopi hutan hujan di Guatemala.
Di Tashbulak dan Tugunbulak, hasilnya berupa peta relief situs dengan detail setinggi satu inci. Dengan bantuan algoritma komputer, penelusuran manual, dan penggalian, para peneliti memetakan punggung bukit halus yang mungkin mewakili dinding dan struktur terkubur lainnya.
Cara ini memiliki keterbatasan, kata Silvia, yaitu sering kali menghasilkan hasil positif palsu. Juga tidak mungkin untuk memastikan fitur mana yang berasal dari periode waktu tertentu tanpa menggali lebih jauh. Pekerjaan serupa telah dilakukan di Tashbulak, namun baru dimulai di Tugunbulak. (Pemindaian dan beberapa penggalian selesai pada tahun 2022, dan tim Frachetti kembali ke Tugunbulak musim panas lalu untuk melanjutkan penggalian. Para peneliti belum mempublikasikan temuan mereka.) Untuk saat ini, peta lidar Tugunbulak tampaknya menunjukkan kompleks abad pertengahan yang besar, lengkap dengan bentengnya. , bangunan, halaman, alun-alun dan jalan setapak, dibatasi oleh tembok berbenteng. Bersamaan dengan tembikar tersebut, tim juga menemukan tempat pembakaran, serta indikasi bahwa pekerja di kota tersebut melebur bijih besi, kata Frachetti.

Tembikar abad pertengahan digali di Tugunbulak.
Metalurgi mungkin merupakan bagian penting dari bagaimana kota ini mampu mempertahankan dirinya pada ketinggian seperti itu. Pegunungan tersebut kaya akan bijih besi dan memiliki hutan juniper yang lebat, yang dapat dibakar untuk dijadikan bahan bakar proses peleburan. Para peneliti juga menemukan koin-koin dari seluruh wilayah Uzbekistan modern, kata Maksudov, yang menunjukkan bahwa kota tersebut mungkin merupakan pusat perdagangan. Tampaknya tempat ini juga bukan pemukiman pertambangan—di Tashbulak, ada kuburan yang berisi jenazah perempuan, orang tua, dan bayi.
“Kami menyadari bahwa ini adalah pusat kota besar, yang terintegrasi ke dalam jaringan Jalur Sutra dan menyeret karavan Jalur Sutra menuju pegunungan… karena mereka memiliki produk sendiri untuk ditawarkan,” kata Maksudov.
“Ada hubungan antara kota-kota ini” di dataran tinggi dan di dataran rendah, kata Sanjyot Mehendale, seorang arkeolog dan ketua Pusat Penelitian Jalan Sutra Tang di Universitas California, Berkeley. Jaringan perdagangan Jalur Sutra “sangat, sangat cair,” dan masyarakat pernah menganggap daerah pinggiran dan terpencil, seperti Tashbulak dan Tugunbulak, “sebagai bagian dari jaringan yang membentang di Eurasia,” katanya. “Anda tidak bisa lagi melihat daerah-daerah ini dan menganggapnya terpencil atau terbelakang.”
Mehendale terlibat dalam pekerjaan di Tugunbulak setelah studi lidar selesai, dan dia pergi ke lokasi tersebut untuk menggali pada musim panas lalu. Dia sekarang sangat tertarik untuk membangun kembali keadaan kota selama sisa hidupnya. Siapa saja warganya? Bagaimana populasi berubah seiring musim atau abad?
Jawaban atas semua pertanyaan ini mungkin ada di luar sana, terkubur di dalam sedimen. Tim peneliti, kata Silvia, “telah mendapatkan pekerjaan seumur hidup.”