Ketika virus flu burung H5N1 terus menyebar melalui peternakan sapi perah di AS, virus ini juga menginfeksi manusia yang bekerja di peternakan. Strain yang berbeda juga telah menginfeksi pekerja di peternakan ayam, yang terbaru di Negara Bagian Washington. Pada hari Rabu, Departemen Pertanian AS mengumumkan bahwa virus tersebut telah terdeteksi pada babi untuk pertama kalinya di sebuah peternakan di Oregon. Kini, seiring dengan semakin dekatnya musim flu musiman, beberapa pakar kesehatan bertanya-tanya apakah hal ini dapat menambah dampak berbahaya pada flu burung.
Setidaknya ada 39 kasus H5N1 pada manusia di AS tahun ini. Lima belas berada di California, 10 di Colorado, sembilan di Negara Bagian Washington, dua di Michigan, satu di Texas, dan satu di Missouri. (Orang kedua di Missouri mungkin juga telah terinfeksi, namun hasil tes darah mereka tidak memenuhi definisi resmi “kasus.” Dan para pejabat mengatakan mereka telah mengesampingkan penularan dari orang ke orang di sana.) Kasus-kasus yang diketahui sebagian besar adalah ringan, ditandai dengan infeksi mata ringan dan gejala pernapasan.
Selain kasus Missouri, semua orang ini telah mengkonfirmasi kontak dengan ternak yang terinfeksi. Kesembilan kasus di Negara Bagian Washington dan sembilan kasus di Colorado melibatkan pekerja peternakan yang memusnahkan ayam yang terinfeksi. Kasus sisanya adalah pekerja peternakan sapi perah. Sebanyak 395 sapi dinyatakan positif H5N1 di 14 negara bagian.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Meningkatnya kasus penyakit ini – baik pada hewan ternak maupun manusia – membuat beberapa ahli khawatir akan risiko penyebaran virus yang lebih luas dan berpotensi menyebabkan pandemi. Virus influenza memiliki beberapa karakteristik yang membuatnya cocok untuk hal ini: salah satunya, virus ini terus-menerus bermutasi dalam proses yang dikenal sebagai penyimpangan genetik, itulah sebabnya Anda memerlukan vaksinasi flu baru setiap tahun. Jika terdapat cukup banyak mutasi pada jenis yang tepat, virus akan mengalami lompatan kuantum yang dikenal sebagai pergeseran genetik, yang dapat membuatnya mampu menimbulkan epidemi.
Alat lain dalam perangkat virus influenza adalah sesuatu yang dikenal sebagai reassortment. Materi genetik virus flu terdiri dari delapan segmen RNA. Ketika beberapa virus menginfeksi sel yang sama dan bereplikasi, mereka dapat menukar segmen tersebut, sehingga menghasilkan satu dari 256 kemungkinan kombinasi. Penataan ulang ini dapat menghasilkan virus yang memiliki ciri-ciri dari kedua virus induknya, sehingga membuatnya lebih mudah menular dan ganas. Proses tersebut diduga menghasilkan flu babi H1N1 tahun 2009 yang berasal dari campuran virus flu babi Amerika dan Eropa, sehingga menimbulkan pandemi (yang untungnya ringan).
Bisakah reassortment terjadi jika seseorang terinfeksi virus flu burung H5N1 dan virus flu musiman pada saat yang bersamaan, sehingga menghasilkan versi H5N1 yang lebih menular ke manusia? Hal ini sangat mungkin terjadi, kata para ahli. Namun reassortment saja tidak dapat menciptakan virus yang mampu menimbulkan pandemi pada manusia, kata Richard Webby, peneliti penyakit menular di Rumah Sakit Penelitian Anak St. John. Yudas di Memphis, Tenn. Virus ini juga perlu mengalami mutasi spesifik tertentu.
“Jika kita beralih dari situasi sekarang ke pandemi virus, pemilihan ulang saja—setidaknya menurut saya—tidak akan membawa kita ke sana,” kata Webby, yang mengepalai Pusat Kolaborasi Studi Ekologi Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). Influenza pada Hewan dan Burung. “Dibutuhkan banyak variasi, diikuti oleh beberapa mutasi kritis [one specific] gen.” Sejauh ini tidak ada mutasi kunci yang diperlukan agar virus dapat menyebar secara efisien di antara manusia yang terdeteksi dalam kasus manusia yang diurutkan secara genetik.
Jika H5N1 benar-benar mengembangkan mutasi tersebut, seleksi ulang dapat membantu memindahkan virus dari mata manusia yang terinfeksi (tempat penularan paling terkenal pada pekerja pertanian) ke saluran pernapasan mereka, kata Webby. Jika hal ini benar-benar terjadi, maka kemungkinan besar pencampuran tersebut akan terjadi pada tubuh manusia, katanya. Meskipun sapi dapat tertular virus flu manusia, kecil kemungkinan virus tersebut akan bereplikasi di ambing sapi, karena H5N1 tampaknya merupakan tempat yang paling baik untuk bereplikasi.

Secara historis, babi dipandang sebagai wadah percampuran yang ideal bagi patogen pandemi karena mereka rentan terhadap flu manusia dan flu burung. Penyebaran virus musiman dari manusia ke babi cukup sering terjadi, kata Amy Baker, peneliti kedokteran hewan di USDA. Baker dan rekan-rekannya telah menunjukkan bahwa strain 2.3.4.4b H5N1 yang saat ini beredar pada burung liar dan sapi perah dapat berkembang biak pada babi.
Babi yang dites positif H5N1 di Oregon ditempatkan di halaman belakang peternakan bersama unggas dan hewan lainnya. Belum jelas apakah babi tersebut menularkan virus tersebut ke hewan lain, namun otoritas kesehatan sedang menyelidikinya. Kelima babi di peternakan dibunuh. Karena peternakan ini merupakan operasi non-komersial, maka tidak ada kekhawatiran mengenai pasokan daging babi di negara tersebut, kata pejabat USDA dalam sebuah pernyataan baru-baru ini.
“Ini tampaknya merupakan episode yang relatif terbatas di peternakan di halaman belakang, jadi menurut saya, ini tidak menimbulkan bahaya tertentu, dengan asumsi tidak ada perpindahan hewan ke peternakan lain,” kata Webby. Namun jika ini menunjukkan adanya infeksi sebenarnya pada babi dan bukan hanya hasil usapan hidung yang positif, katanya, “hal ini menunjukkan bahwa mereka secara alami rentan terhadap virus.”
Jika H5N1 mulai menginfeksi babi di peternakan babi komersial, hal ini akan meningkatkan kemungkinan tercampurnya kembali dengan influenza musiman. “Kami tahu banyak reassortment yang terjadi pada babi—ada virus pada babi yang sangat dekat hubungannya dengan manusia. Jadi, ini jelas akan meningkatkan risikonya.”
Masih banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang bagaimana virus H5N1 pertama kali masuk ke ternak dan menyebar, kata Baker. Ia sependapat dengan Webby bahwa terdapat sedikit risiko virus tersebut bergabung kembali dengan virus flu musiman manusia pada sapi karena tidak ada bukti patogen tersebut menginfeksi hewan. Namun jika babi atau manusia mengalami koinfeksi dengan kedua virus tersebut, katanya, “selalu ada kemungkinan” hal ini dapat menciptakan virus hibrida yang lebih berbahaya.
Risiko inilah yang menjadi alasan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit mendesak para pekerja pertanian untuk mendapatkan vaksinasi flu musiman. AS mempunyai stok vaksin H5N1, namun belum mendistribusikannya. Ada kekhawatiran bahwa rendahnya kepercayaan terhadap vaksin dapat mempengaruhi penyerapan vaksin. Masih belum jelas berapa batasan yang ditetapkan oleh para pejabat dalam penggunaan vaksin H5N1 di kalangan pekerja pertanian dan individu rentan lainnya, meskipun bukti adanya penularan dari manusia ke manusia mungkin menjadi faktor yang kuat.
“Ini bukan aturan garis keras,” kata wakil direktur utama CDC, Nirav Shah Amerika Ilmiah pada konferensi pers minggu lalu. “Ada berbagai faktor yang kami pikirkan ketika kami mengevaluasi pro dan kontra vaksinasi.” Hal ini termasuk munculnya penularan dari orang ke orang dan peningkatan virulensi atau keparahan penyakit—dan belum ada satupun faktor tersebut yang terlihat, tambahnya. Sementara itu, orang yang terinfeksi H5N1 dan kontak dekatnya sedang diobati dengan obat oseltamivir (Tamiflu).
Beberapa ilmuwan telah menyerukan vaksinasi terhadap ternak terhadap H5N1, dan Pusat Biologi Hewan USDA telah menyetujui beberapa uji coba lapangan mengenai keamanan vaksin tersebut. “Saya pikir ada peluang untuk menggunakan vaksin H5 pada sapi karena ini adalah satu-satunya subtipe yang diketahui menginfeksi sapi saat ini,” kata Baker. “Dan jika kita dapat mengurangi jumlah virus yang ditularkan melalui susu, saya pikir hal ini akan menguntungkan kedua belah pihak dalam produksi susu, serta melindungi pekerja peternakan dan masyarakat.”
Saat ini kemungkinan pekerja pertanian tertular H5N1 bersamaan dengan flu musiman sangatlah rendah, kata Webby. Namun seiring dengan meningkatnya musim flu pada musim dingin ini, risiko tersebut dapat meningkat. Ratusan orang telah tertular flu burung dalam seperempat abad terakhir, dan penyakit ini belum menyebar luas di kalangan kita. Fakta tersebut, kata Webby, menunjukkan “rintangan besar yang harus diatasi oleh virus ini hingga menjadi virus manusia. Namun apa pun yang memberikan peluang lebih besar bagi virus ini untuk melakukan hal tersebut jelas merupakan suatu kekhawatiran—apakah itu hanya penularan pada manusia dari hewan ternak atau potensi penularannya ke manusia.” untuk digabungkan lagi dengan virus musiman manusia, semua hal itu akan meningkatkan risiko.”