Sebagai penggemar berat Superman, saya sudah lama ingin memiliki Action Comics No. 419, terbitan tahun 1972 dengan sampul ikonik yang memperlihatkan Manusia Baja meluncur ke langit, seolah-olah terbang langsung dari halamannya. Itulah sebabnya, awal tahun ini, saya sangat senang akhirnya bisa menemukan salinannya di bagian bekas toko komik lokal saya.
Namun saya segera mengetahui bahwa komik ini punya klaim ketenaran lain. Dalam halaman-halamannya, Superman terlibat dalam salah satu bab terpenting dalam sejarah ilmu luar angkasa.
Di halaman depan, reporter Clark Kent, alter ego Superman, meliput peluncuran satelit NASA baru saat berada di pesawat ulang-alik. “Saya berada di orbit dengan Teleskop Luar Angkasa Besar NASA, LST. Di sini, jauh di atas kabut atmosfer kita, para astronom akan mendapatkan pandangan jelas tentang bintang dan planet,” kata Kent dalam komik tersebut.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Tepat di halaman itu adalah lonceng kematian bagi Teleskop Luar Angkasa Hubble di kehidupan nyata. Saya bingung: Bagaimana teleskop luar angkasa versi kartun yang diluncurkan pada tahun 1990 bisa menjadi komik terbitan tahun 1972?

Di halaman pertama Action Comics No. 419, Superman mengunjungi Great Space Telescope.
Ada petunjuk di kredit cerita. Pete Simmons, direktur astronomi luar angkasa di Grumman Aerospace Corporation (sekarang Northrop Grumman), diberi penghargaan atas “bantuan teknis”. Informasi ini cukup untuk pencarian Google, yang memunculkan klip dokumenter dari tahun 1997.
Apa yang saya pelajari membuat saya takjub. Teleskop Luar Angkasa Besar adalah Hubble. Meskipun proyek ini dinamai astronom Edwin Hubble pada tahun 1983, NASA telah mengembangkan rencana untuk Teleskop Luar Angkasa Besar sejak akhir tahun 1960an. Badan tersebut berhasil meluncurkan teleskop luar angkasa pertamanya, Orbiting Astronomical Observatory 2 (OAO-2), pada tahun 1968, dan pada tahun 1971 mulai mempelajari kelayakan instrumen yang lebih besar untuk melihat lebih dalam ke kosmos.
Namun proyek mahal seperti itu akan sulit terjual di Kongres. Simmons, yang sebelumnya bekerja di OAO-2, menerima tantangan untuk menunjukkan kepada publik—dan Kongres—bahwa LST adalah investasi ilmiah yang layak. Suatu hari Simmons berada di pesawat menuju New York City ketika dia melihat seorang anak di kursi di sebelahnya sedang membaca komik Superman, kenangnya dalam sebuah episode serial dokumenter People Near Here, yang diproduksi oleh Mountain Lake PBS.
“Saya berpikir, 'Ya, itu cukup populer,'” katanya dalam film dokumenter tersebut. Dia mengundang karyawan DC Comics ke lab Grumman dan menunjukkan kepada mereka model LST, yang meyakinkan mereka bahwa mereka harus menampilkan teleskop tersebut dalam cerita Superman. Hasilnya adalah Komik Aksi No. 419. Komik tersebut terjual dengan baik, seperti yang cenderung terjadi pada komik Superman, memberikan Simmons bukti nyata tentang minat publik Amerika terhadap LST yang dapat dia sampaikan kepada Kongres.
“Saya pergi ke Washington, [D.C.]…, dan kami memberikan setiap anggota Kongres salinan komik Superman ini,” katanya. “Saya ingat bertanya kepada banyak orang yang saya temui…, 'Jika saya bisa mendapatkan Great Space Telescope yang dibicarakan dalam komik Superman, apakah menurut Anda itu akan cukup populer…?' Kemudian saya akan memberi mereka salinan terbitan ini.”
Saya perlu tahu lebih banyak. Dua minat besar saya—buku komik dan ilmu luar angkasa—berbenturan. Bisakah Superman berterima kasih atas semua penemuan penting dan gambar menakjubkan yang dibuat oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble?
Sayangnya, Simmons meninggal pada tahun 2018. Jadi saya menghubungi Charles Robert O'Dell, seorang astronom observasional dan ilmuwan utama proyek Teleskop Luar Angkasa Besar dari tahun 1972 hingga 1983.
O'Dell mengatakan kepada saya bahwa pada masa-masa awal proyek ini, nasib LST tidak sepenuhnya berada di tangan Kongres. Para pendukung proyek ini juga perlu meyakinkan rekan-rekan astronom mereka, yang sebagian besar lebih suka dana tersebut dibelanjakan untuk teleskop berbasis Bumi, bahwa LST adalah investasi yang layak.
“Kami mengadakan apa yang kami sebut 'pertunjukan anjing dan kuda' para insinyur dan manajer NASA,” katanya. “[We] pergi ke [Harvard University, the University of Chicago and the California Institute of Technology] dan berbicara di tempat-tempat itu, menyebarkan LST. Dan ini telah mempengaruhi banyak orang.”
Namun di mata para astronom, Action Comics No. 419 bukanlah nilai jual LST. “Faktanya, ini sebuah putaran,” kata O'Dell. “Ingat betapa konservatifnya astronomi sebagai benda pada saat itu…. Jadi, melihat komik—itu hanyalah sebuah konsep asing.”
Untuk meyakinkan Kongres, O'Dell percaya bahwa komik tersebut hanya akan berguna di tangan penjual alami seperti Simmons. “[Simmons] akan datang dengan semangat salesman yang besar terhadap proyek ini dan mengeluarkan komiknya…. Dia bisa melakukan hal seperti itu,” kata O'Dell.
O'Dell tidak dapat memastikan sejauh mana pengaruh komik tersebut terhadap Kongres. Dan teleskop ini masih harus berjuang keras untuk mendapatkan pendanaan di masa depan. Pada tahun 1974 dan 1976 para astronom melakukan kampanye untuk melobi dukungan terhadap proyek tersebut di Kongres. Mereka mengirim surat dan telegram dan bahkan melakukan kunjungan pribadi ke Capitol Hill.
Pada tahun 1977 badan legislatif akhirnya menyetujui pendanaan LST. Tiga belas tahun kemudian, dengan nama baru, Teleskop Luar Angkasa Hubble diluncurkan. Observatorium ini telah beroperasi selama lebih dari tiga dekade dan merupakan observatorium pertama yang mendeteksi unsur-unsur dari alam semesta awal, mencitrakan permukaan bintang selain matahari, dan memastikan keberadaan lubang hitam supermasif. Dan keberadaannya, saya pelajari, lebih disebabkan oleh kerja keras dan semangat orang-orang seperti O'Dell dan Simmons daripada pahlawan super fiksi mana pun.
Tapi entah kenapa menurutku Superman lebih suka seperti itu.