27 November 2024
4 Maksudku membaca
Apa yang Membuat Kekeringan di AS Bagian Timur Berbeda dengan Kekeringan di Barat
Kekeringan lebih identik dengan wilayah AS bagian barat, namun wilayah timur negara ini dapat mengalami kondisi serupa dengan sangat cepat

Waduk Manasquan di New Jersey, yang memasok air minum kepada 1,2 juta orang, mengalami penurunan kapasitas hingga setengahnya pada pertengahan November.
Lokman Vural Elibol/Anadolu melalui Getty Images
Ketinggian air di waduk turun. Beberapa kebakaran hutan telah menyebabkan semak kering, sehingga penduduk di wilayah tersebut terpapar polusi udara pada tingkat yang berbahaya. Jarang turun hujan selama berminggu-minggu.
Kali ini kita tidak berbicara tentang Amerika bagian barat yang sering dilanda kekeringan, melainkan yang biasanya lebih lembab timur bagian dari negara tersebut—di mana kekeringan yang luar biasa parah telah memicu pembatasan air, merusak tanaman dan memicu kebakaran dalam enam minggu dibandingkan dengan yang terjadi di New Jersey dalam enam bulan. Beberapa dampaknya mirip dengan kekeringan di wilayah Barat, namun kekeringan di wilayah Timur sangat berbeda.
Kedua bagian negara ini mempunyai iklim yang sangat berbeda. Sebagian besar wilayah Barat mempunyai musim hujan dan kemarau yang berbeda: hujan dan salju turun dari akhir musim gugur hingga awal musim semi, dan itu sebagian besar terjadi sepanjang tahun. Salju di puncak gunung bagian barat secara bertahap mencair selama musim semi dan musim panas, menjaga sungai tetap mengalir dan tanaman mendapat cukup air saat semuanya baik-baik saja. Namun ketika hujan di musim dingin jarang terjadi atau mata air panas dan musim panas menyebabkan pencairan salju dengan cepat, maka tidak ada lagi yang bisa dilakukan untuk memenuhi kebutuhan waduk. Negara-negara Barat mengelola sumber daya ini untuk membantu mengatasi tahun-tahun kemarau, namun kegagalan hujan yang berulang selama bertahun-tahun dan cuaca panas dapat menyebabkan kekeringan yang parah. Hal ini terjadi di Kalifornia satu dekade lalu, ketika cuaca hangat secara resmi mendorong lebih dari separuh negara bagian tersebut ke dalam status kekeringan yang “luar biasa”—kategori tertinggi yang digunakan oleh Pemantau Kekeringan AS.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menikmati artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Sebaliknya, sebagian besar wilayah Pantai Timur dapat—dan biasanya memang—diguyur hujan setiap bulan sepanjang tahun. Periode kering di sana “cenderung lebih singkat dan tidak seburuk di Amerika Utara bagian barat,” kata Benjamin Cook, ilmuwan iklim di Lamont-Doherty Earth Observatory, Universitas Columbia, yang mempelajari kekeringan.

Monitor Kekeringan AS diproduksi bersama oleh Pusat Mitigasi Kekeringan Nasional di Universitas Nebraska-Lincoln, Departemen Pertanian Amerika Serikat, dan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional. Peta milik NDMC.
Namun ketika berminggu-minggu berlalu di antara hujan badai, kekeringan dapat terjadi dengan cepat. Hal ini terutama terjadi pada musim gugur ini di Timur Laut. Setelah musim dingin dan musim semi yang sangat basah, banyak daerah di sana mengalami curah hujan yang sangat sedikit atau tidak ada sama sekali selama enam minggu dan suhu yang sangat hangat. Dan suhu yang lebih hangat meningkatkan penguapan, sehingga mengeringkan tanah dan tanaman lebih cepat. “Yang mengejutkan adalah seberapa jauh kita telah terjatuh” dalam hal air di Timur Laut, kata David Boutt, ahli hidrologi di Universitas Massachusetts Amherst. “Semua danau dan sungai ini berada satu kaki lebih rendah dari yang seharusnya.”
Sumur di Connecticut mulai mengering. Para pejabat di Philadelphia memantau dengan cermat “bagian depan sungai yang asin” di Sungai Delaware—tempat air sungai segar bertemu dengan air laut yang asin—untuk berjaga-jaga jika air laut mendorong lebih jauh ke atas sungai yang lebih rendah dan mengancam pasokan air minum. Kota New York telah mengumumkan peringatan kekeringan pertamanya dalam 22 tahun, meminta warga untuk mengambil berbagai tindakan untuk secara sukarela mengurangi penggunaan air. “Ini bukan sesuatu yang biasa terjadi di Timur Laut, jadi sangat mengejutkan membacanya,” kata Denise Gutzmer, pakar dampak kekeringan di Pusat Mitigasi Kekeringan Nasional.
Ini bisa menjadi lebih buruk. Kekeringan yang tercatat di bagian selatan New England terjadi pada tahun 1960an setelah bertahun-tahun curah hujan di bawah normal. Jika situasi yang sama terjadi sekarang, dengan pertumbuhan populasi dan infrastruktur sejak saat itu, “kita akan berada dalam kondisi yang sangat buruk,” kata Boutt. “Sebagian besar tempat akan kehabisan air atau hampir tidak bergantung pada air.”
Kondisi kering saat ini di Pantai Timur juga menyebabkan kebakaran hutan yang lebih parah dibandingkan biasanya; itu menyala lebih mudah, dan menjadi lebih panas dan lebih lama. “Kami terbiasa dengan curah hujan yang dapat diandalkan, dan hal ini membantu memadamkan api,” kata Michael Gallagher, peneliti ekologi dari Dinas Kehutanan AS, yang mempelajari kebakaran hutan. Namun tahun ini, “kebakaran terus terjadi di tempat-tempat yang tidak biasa,” termasuk Prospect Park di pusat kota Brooklyn, NY, dan ruang hijau kecil di Manhattan.
Satu hal kecil yang membuat kekeringan tidak bertambah parah adalah kekeringan terjadi pada musim gugur, ketika manusia dan tanaman membutuhkan lebih sedikit air dan umumnya penguapan lebih sedikit dibandingkan pada musim panas. Namun pemilihan waktu yang bersifat musiman juga berkontribusi terhadap faktor-faktor lain yang memperburuk kebakaran hutan: misalnya, pohon yang meranggas menggugurkan daunnya, sehingga menambah potensi bahan bakar pada percikan api apa pun.
Beberapa badai telah membawa hujan dan salju ke wilayah tersebut pada minggu lalu dan minggu ini, sehingga meredam kebakaran dan mengurangi risiko kebakaran lebih lanjut. Namun hal ini tidak akan mengakhiri kekeringan; masih perlu waktu agar curah hujan tersebut cukup untuk menghapus defisit saat ini. “Kita tidak hanya tinggal satu badai lagi untuk membuat segalanya menjadi lebih baik,” kata Gallagher. Boutt setuju, dengan mengatakan, “Tanahnya sangat kering” sehingga mungkin diperlukan curah hujan sebanyak 10 inci, yang didistribusikan selama beberapa bulan ke depan, untuk mengembalikan ketinggian air ke normal.
Cuaca yang akan terjadi sepanjang musim gugur dan musim dingin tidak pasti. Prakiraan cuaca yang andal hanya berlaku sekitar tujuh hari ke depan, dan prakiraan musiman hanya memberikan peluang relatif tentang seperti apa cuaca dalam beberapa bulan mendatang. Untuk wilayah Timur Laut, peluangnya saat ini adalah cuaca yang lebih hangat dari biasanya— namun peluangnya sama besarnya untuk kondisi yang lebih basah atau lebih kering.
Melihat lebih jauh ke depan, ketika iklim terus berubah seiring dengan kenaikan suhu, penelitian yang dilakukan oleh Boutt dan peneliti lainnya menunjukkan bahwa ketidakseimbangan antara periode basah dan kering di Timur Laut semakin sering terjadi, setiap dua hingga empat tahun sekali.
Sepanjang tahun, risiko kebakaran hutan setidaknya akan sedikit berkurang karena siang hari semakin pendek dan malam semakin dingin. “Tidak terlalu gosong saat cuaca sangat dingin,” kata Gallagher. Hal ini terutama berlaku bila terjadi embun beku semalaman karena kelembapan es memerlukan waktu untuk menguap saat matahari terbit. Namun Gallagher memperingatkan bahwa kebakaran hutan besar di Timur Laut terjadi setiap musim. Jika pola cuaca kering dan berangin terus berlanjut, aktivitas kebakaran mungkin akan terus berlanjut.
Meskipun curah hujan dan salju akan berkurang dalam beberapa bulan ke depan dan bahaya kebakaran masih rendah, namun terdapat sejumlah “ingatan” pada permukaan air, sungai, kali dan danau—perlu waktu untuk pulih, kata Boutt. “Ini akan kita rasakan pada musim semi dan musim panas,” imbuhnya.