Kehidupan di planet kita telah mengalami banyak kepunahan massal selama 4,5 miliar tahun. Para ilmuwan melihat bukti setidaknya ada lima episode besar yang memusnahkan makhluk besar dan kecil. Dan banyak ahli berpendapat bahwa zaman Anthropocene, periode di mana aktivitas manusia mengubah bumi, menyebabkan terjadinya perubahan yang keenam.
Ahli paleontologi melacak kepunahan massal dengan mempelajari sampel batuan dari era berbeda. Ketika mereka mencapai titik di mana sejumlah besar spesies yang melimpah dalam catatan fosil sebelumnya menjadi langka, mereka menghadapi peristiwa kepunahan. Lima kepunahan besar semuanya memusnahkan lebih dari 70 persen kehidupan di bumi selama kurun waktu tersebut—dan yang paling mematikan di antara kepunahan tersebut, kepunahan Permian-Trias sekitar 252 juta tahun yang lalu, kemungkinan besar memusnahkan lebih dari 90 persen kehidupan.
Asal muasal kepunahan ini masih diperdebatkan, namun para ilmuwan berpendapat bahwa sebagian besar kepunahan terjadi akibat jaringan besar gunung berapi—celah raksasa yang terbuka di permukaan bumi dan memuntahkan lava selama ribuan atau jutaan tahun. Gunung berapi dapat memicu banyak perubahan lain yang langsung mengarah pada kepunahan, termasuk anoksia, atau kekurangan oksigen, di lautan akibat pemanasan laut; penipisan ozon, yang diakibatkan oleh bahan-bahan mudah menguap yang dikeluarkan oleh gunung berapi; dan kebakaran hutan yang disebabkan oleh iklim panas.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Mempelajari masa lalu geologis kita juga dapat mengajarkan kita tentang masa kini, kata David Bond, pakar kepunahan massal di Universitas Hull di Inggris. “Kita perlu mengambil pelajaran dari peristiwa ini dan menggunakannya untuk mencoba memahami potensi krisis keberagaman yang akan datang.”
Mekanisme pemicu vs. membunuh
Beberapa penyebab yang disebutkan di sini—termasuk gunung berapi dan perubahan permukaan laut—belum tentu merupakan mekanisme pembunuhan yang besar. Misalnya, asteroid bukanlah penyebab kematian sebenarnya selain individu yang terkena dampaknya secara langsung. Sebaliknya, hal ini memicu kondisi mematikan yang luas, seperti anoksia dan pengasaman.

Rick Simonson; David Bond/Universitas Hull (pengulas ilmiah)
Besaran dan Korban
Masing-masing dari lima peristiwa kepunahan massal ditandai dengan punahnya 70 persen atau lebih spesies yang hidup pada saat itu. Beberapa kelompok telah punah sepenuhnya sementara kelompok lainnya mengalami penurunan yang signifikan.

Rick Simonson; David Bond/Universitas Hull (pengulas ilmiah)