
Ketua Dewan Bupati Universitas New Mexico Barat Mary Hotvedt mendapat pelukan dari Magdaleno Manzanarez, wakil presiden WNMU untuk urusan eksternal, setelah pertemuan khusus bupati di mana mereka menerima pengunduran diri Presiden Joseph Shepard, kiri.
Di antara berita terbesar tahun ini adalah kelanjutan dari cerita yang dimulai menjelang akhir tahun 2023, dengan sebuah artikel yang diterbitkan oleh organisasi berita nirlaba Searchlight New Mexico yang memeriksa catatan Western New Mexico University mengenai pembelian rumah presiden dan perjalanan internasional oleh Presiden WNMU. Joseph Shepard dan Dewan Bupati.
Dalam pertemuan para bupati pada bulan Januari, Kabinet Shepard menyampaikan pernyataan yang mendukungnya dan mempertanyakan apakah cerita dan pemeriksaan yang dilakukan oleh Departemen Pendidikan Tinggi New Mexico merupakan upaya yang direncanakan untuk memecat Shepard dari jabatannya.
Dalam sesi komentar publik yang berlangsung lebih dari satu jam, mahasiswa, dosen, staf, dan anggota komunitas membela Shepard dan universitas.
Meskipun dewan tidak setuju dengan Departemen Pendidikan Tinggi bahwa analisis biaya-manfaat perjalanan internasional oleh staf WNMU harus dilakukan, dewan setuju untuk meninjau tidak hanya kebijakan perjalanan seperti yang diusulkan, namun untuk memastikan bahwa semua kebijakan universitas ditinjau dan diperbarui. . Peninjauan tersebut memakan waktu satu tahun, dan sebagian besar disetujui pada musim gugur.
Selain dari beberapa tanda di sekitar kota yang bertuliskan “Pertunjukan Joe Harus Dilangsungkan” dan komentar masyarakat pada beberapa rapat bupati berikutnya, laporan pengeluaran tidak mendapat banyak perhatian sepanjang tahun.
Hal ini berubah pada akhir bulan November, ketika Kantor Auditor Negara Bagian New Mexico mengeluarkan surat keprihatinan, yang menguraikan pemeriksaan atas tuduhan tersebut oleh divisi investigasi khusus.
Surat tersebut, yang ditandatangani oleh Auditor Negara Joseph Maestas, memberikan daftar umum pengeluaran lebih dari $360.000 selama periode lima tahun yang ternyata tidak sesuai dengan kebijakan WNMU pada saat itu. Hal ini mencakup 402 kali perjalanan domestik dan internasional, 91 kali pembelian melalui pengadaan universitas dan kartu kredit, serta penerbitan kartu P kepada pegawai non-universitas — yaitu istri Shepard, Valerie Plame.
Surat tersebut mengecam manajemen universitas dan Dewan Bupati karena kurangnya “nada di atas” dan menunjukkan contoh-contoh pengendalian internal yang buruk.
“Disinsentif apa pun bagi pegawai universitas untuk terlibat dalam biaya perjalanan yang tidak pantas atau berlebihan akan dibatasi atau dihilangkan,” kata Maestas. “Selain itu, manajemen universitas dan dewan direksi gagal memenuhi tanggung jawab fidusia mereka.
“Kurangnya pengawasan yang tepat oleh badan pengelola dan ketidakpatuhan manajemen terhadap kebijakan dan prosedur mengakibatkan pemborosan dana publik dan sumber daya yang dipercayakan kepada universitas,” lanjutnya.
Dalam menerbitkan laporan tersebut, auditor negara bagian juga mengajukan pengaduan informal ke Komisi Etika Negara Bagian New Mexico, yang melakukan penyelidikannya sendiri.
Dalam pertemuan rutin pertama setelah surat auditor negara, para bupati melipatgandakan pembelaan mereka terhadap Shepard dan pengawasan mereka terhadap universitas. Ketua Bupati Mary Hotvedt mengatakan surat auditor negara tidak menemukan adanya penipuan atau masalah hukum, dan mengatakan ada “gebrakan politik” yang merugikan Shepard, para bupati, dan universitas.
“Dewan telah menerima pukulan dari media dan beberapa kritikus yang vokal. Mereka menuduh kami korup padahal bukan koruptor atau sekadar peretasan politik, atau benar-benar bodoh. Berdiam diri secara hati-hati artinya kita tidak sadar atau terlibat dalam sesuatu yang buruk, ”ujarnya.
Dia memuji rekan-rekan bupatinya sebagai orang-orang paling sukses yang dia kenal.
“Mereka adalah pembuat perubahan yang sabar, melakukan apa yang disebut pekerjaan membosankan, pekerjaan nyata dalam pemerintahan. Mereka berhak mendapatkan pujian dan bantuan serta dukungan Anda dalam membangun universitas yang lebih besar, lebih sehat, dan lebih transparan,” katanya.
Namun keadaan berubah menjelang Natal, ketika bupati mengadakan pertemuan khusus dengan kontrak presiden sebagai satu-satunya agenda. Dalam pertemuan tanggal 20 Desember, para bupati mengumumkan bahwa mereka telah merundingkan perjanjian pemisahan dengan Shepard yang mengakhiri kontraknya sebagai presiden efektif tanggal 15 Januari dan menggantinya dengan kontrak yang menunjuk dia ke fakultas School of Business.
Saat menyerahkan pengunduran dirinya dalam pertemuan tersebut, Shepard mengatakan mengundurkan diri adalah hal terbaik yang harus dilakukan untuk universitas yang dicintainya, dan dia menanggapi daftar tuduhan atas pengeluarannya. Dia juga mengatakan surat keprihatinan auditor negara gagal merinci temuannya.
Namun kesepakatan itu sendiri telah memicu kontroversi tersendiri. Perjanjian ini memberi Shepard pembayaran pesangon satu kali sebesar $1,9 juta, pada dasarnya membeli sisa kontraknya sebagai presiden, dan mengangkatnya menjadi profesor penuh di Business School dengan bayaran $200,000 per tahun selama setidaknya lima tahun.
Sehari setelah pertemuan tersebut, Jaksa Agung New Mexico Raul Torrez mengeluarkan pernyataan bahwa departemennya akan melakukan penyelidikan terhadap perjanjian pemisahan tersebut, dan fakultas universitas juga mempertanyakannya.
Torrez mengatakan “parasut emas” Shepard meresahkan berdasarkan laporan auditor negara, dan mengatakan kantornya akan melakukan penyelidikan terhadap proses perjanjian pemisahan “dan secara khusus akan memeriksa apakah Dewan Bupati telah memenuhi kewajiban fidusianya kepada universitas dan pembayar pajak. dari New Meksiko.”
Baru pekan lalu, dua surat dari fakultas universitas mengenai perjanjian pemisahan itu terungkap. Jorge Romero-Habeych, asisten profesor ekonomi, menulis tentang kekhawatiran mengenai implikasi etika dan finansial dari keputusan tersebut, serta kurangnya partisipasi fakultas Business School dalam proses pengambilan keputusan perjanjian pemisahan. Romero-Habeych mengatakan dia menulis surat itu atas nama Sekolah Bisnis.
“Dalam menghadapi tuduhan-tuduhan ini, keputusan tersebut sangat dipertanyakan, karena gagal sejalan dengan harapan yang masuk akal mengenai pengelolaan fiskal yang bertanggung jawab,” tulisnya. “Selain itu, paket ini tampaknya jelas bertentangan dengan perjuangan sehari-hari yang dihadapi oleh rata-rata warga New Mexico, yang banyak di antara mereka hidup dari gaji ke gaji dan bergantung pada institusi untuk melayani kepentingan publik.”
Romero-Habeych menulis bahwa universitas tidak boleh melanjutkan pencarian rektor baru sampai Dewan Bupati dapat dimintai pertanggungjawaban.
“Universitas tidak dapat memulai babak baru kepemimpinan tanpa terlebih dahulu memperhatikan peran aparatur yang menjalankan kepemimpinan saat ini. Tanpa pertimbangan seperti itu, kemajuan apa pun di masa depan akan dirusak oleh kurangnya kepercayaan dan transparansi,” tulisnya.
Phil Schoenberg, seorang profesor filsafat dan komposisi bahasa Inggris, adalah presiden Senat Fakultas, sebuah badan terpilih yang terdiri dari anggota fakultas yang berperan membantu membentuk kebijakan universitas dan memfasilitasi komunikasi antara fakultas dan administrasi.
Schoenberg menulis dalam surat tertanggal 23 Desember kepada seluruh fakultas tentang keprihatinan — serta dukungan — terhadap Shepard yang diungkapkan oleh mereka yang mengajar di universitas tersebut.
“Kekhawatiran terhadap biaya dan perjanjian pesangon adalah sah dan patut mendapat pertimbangan matang, teliti, dan penyelidikan menyeluruh,” tulisnya. “Kita harus meminta lembaga-lembaga negara untuk mengungkapkan temuan mereka sesegera mungkin, dalam semangat transparansi, dan kepada Bupati untuk mengatasi kekhawatiran masyarakat kita, dalam semangat akuntabilitas, tanggung jawab, dan tata kelola bersama. Masuk akal bagi fakultas untuk mengharapkan Regent menjelaskan dan membenarkan rincian keputusan mereka, dan menjaga standar tinggi yang sama seperti semua Mustang.”
Senat Fakultas telah mengadakan pertemuan virtual khusus pada pukul 15:30 Kamis untuk mempertimbangkan mosi tidak percaya kepada Dewan Bupati.
Menurut Robert's Rules of Order, pedoman yang digunakan oleh banyak badan pemerintahan, mosi tidak percaya umumnya tidak memiliki otoritas apa pun, tetapi digunakan untuk mengekspresikan pandangan kelompok. Surat dari Schoenberg kepada fakultas WNMU tentang pertemuan tersebut menyatakan hal serupa.
“Banyak contoh senat fakultas yang menyerukan pencopotan pimpinan melalui mosi tidak percaya seperti ini. Ini adalah jenis tindakan yang tepat untuk diambil, dan merupakan tindakan yang tepat, jika senat yakin bahwa mosi tersebut tepat,” kata bagian FAQ dalam surat Schoenberg.
Menurut Konstitusi New Mexico, anggota dewan universitas mana pun hanya dapat diberhentikan dari jabatannya karena ketidakmampuan, kelalaian tugas, atau pelanggaran dalam jabatannya setelah sidang dilakukan. Mahkamah Agung negara bagian memiliki yurisdiksi atas proses penghapusan.